Principiul de bază este spectrofotometria cu digestie rapidă, metoda dicromatului de potasiu fiind cea mai frecvent utilizată.
La probă se adaugă o cantitate cunoscută de soluție de dicromat de potasiu. Într-un mediu de acid sulfuric puternic, folosind sulfat de argint ca catalizator, proba este digerată la temperatură ridicată (de obicei încălzită la aproximativ 175 de grade). Valoarea COD este apoi determinată spectrofotometric. Când valoarea COD din probă este între 100 mg/L și 1000 mg/L, absorbanța cromului trivalent (Cr3+) produsă prin reducerea dicromatului de potasiu este măsurată la o lungime de undă de 600 nm ± 20 nm. Valoarea COD din probă este direct proporțională cu creșterea absorbanței cromului trivalent (Cr3+). Absorbanța cromului trivalent (Cr3+) este apoi convertită în valoarea COD a probei.
Când valoarea COD din probă variază de la 15 mg/L până la 250 mg/L, absorbanța totală a celor doi ioni de crom-crom hexavalent neredus (Cr6+) și crom trivalent redus (Cr{3+)-este măsurată la o lungime de undă de ± 420 nm. Valoarea COD din probă este direct proporțională cu scăderea absorbanței cromului hexavalent (Cr6+), creșterea absorbanței cromului trivalent (Cr3+) și scăderea absorbanței totale. Valoarea absorbanței totale este apoi convertită în valoarea COD a probei.
